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印度总督当时是世界上最风光的殖民地总督,他下令为爱德华七世(1901—1910年在位)登基为王大肆庆祝,虽然这种庆祝活动来得有些迟。1903年,大英帝国从阿富汗绵延到中国边界,一直延伸到印度新首都德里城外尘土飞扬的平原。印度总督寇松勋爵(Lord Curzon)邀请英帝国各地慷慨的统治者一道返回英国庆祝新王登基。一行人高高地坐在披着镀金象衣的大象背上的华丽帐篷里,一路由家臣组成的军队护送。据说终场盛宴上人人珠光宝气,堪称史上最盛大的宝石展览会。为了展现大度的姿态,寇松勋爵免除了借给遭受饥荒各省的贷款利息。
以印度为其重要胜利果实的大英帝国覆盖了全世界五分之一的陆地。大英帝国总人口有4亿,其中四分之三为印度人,世界上最庞大的海军是其有力保障。不列颠制造商和不列颠商业无处不在。80%的世界贸易在不列颠船只上完成。不列颠城市是欧洲最繁华的地方,蓬勃发展的郊区丝毫没有侵略之虞。乡间别墅非常豪华,艺术收藏品异常珍贵。埃尔加(Elgar)的音乐、吉卜林(Kipling)的诗篇、建筑师勒琴斯(Lutyens)的古典主义、约翰•辛格尓•萨金特(John SingerSargent)的华丽肖像画无不反映了这种自信满满的心态。
然而,这种明显的优势地位受到了挑战。产业竞争在欧洲大陆和美国越来越激烈,这种竞争所依托的是全球原材料市场以及新增熟练工人。法国和德国的技术教育和技术创新反超不列颠。20世纪新兴产业—汽车、航空和电影从大西洋彼岸传至英国,爱德华国王最先购置的两辆汽车一台是德国的奔驰,另一台是法国的雷诺。帝国统治的成本并不低。在20世纪前10年,教育在公共支出中的比例只有10%,帝国防卫却占了55%。俄国、美国、法国、德国和比利时皆心怀帝国野心,德国为了和英国海军较量,专门建立了一支海军。在这样的背景下,英国于1904年和法国达成“友好协议”。这也多亏了爱德华七世的个人外交,他会讲流利的法语,口才了得。出乎母亲维多利亚女王的意料,他成长为一位尽职尽责、深受爱戴的君主。1907年,友好协约的范围扩展,将俄国囊括进来,有心人应该知道,三国联盟的目标是牵制德国。
1902年,索尔兹伯里侯爵将内阁交给他软弱的侄子亚瑟•贝尔福(ArthurBalfour),而不是理所应当的继任者约瑟夫•张伯伦。张伯伦是内阁的主导人物,他担任殖民大臣,并认为殖民地部是帝国事实上的核心所在,不过他于一年后辞职,意在集中精力继续致力于终结自由贸易和在帝国各地设立关税壁垒。张伯伦明确承认英国制造商正在渐渐失去竞争优势,他寻求重新实行贸易保护,无论是粮食,还是工业产品。他语重心长地提出要求:“糖没了,丝绸没了,铁没了,羊毛受到威胁,棉花也会消失不见!这种情况你们还能忍受多久?”他得到了商业和农业领域许多人的支持,不过自由党人反对食品价格上升,“面包变小”。托利党内对此产生分歧,和6年前皮尔担任领导人时期一样。贝尔福努力将托利党团结在一起,并试图和爱尔兰议员打好关系,他于1903年颁布另一部爱尔兰土地法案,该法案允许爱尔兰佃农购买他们所耕种的土地。然而在1906年的下次选举中,自由党人大获全胜,夺得400个议席,上了年纪的亨利•甘贝尔-班纳曼(HenryCampbell-Bannerman)为领导人,他是一名思想激进的苏格兰人。托利党人仅剩157个席位。大约29名托利党人打着劳工代表委员会(LabourRepresentation Committee)的旗号当选,其中不少人和自由党人达成了选举协议。他们很快组建了劳工党(Labour Party)。
甘贝尔-班纳曼担任首相两年后,因健康不佳辞职,让位于亨利•阿斯奎斯(Henry Asquith)。阿斯奎斯是一名温文尔雅的律师,以在内阁会议期间给密友维尼夏•斯坦利(Venetia Stanley)写的大量情书而闻名。这些情书与内阁会议记录无异,成为重要的历史文献。阿斯奎斯内阁与格雷1832年内阁和格莱斯顿1868年内阁一样,是了不起的改革派内阁。激进派贵族霍尔丹勋爵(Lord Haldane)在这届内阁里担任战争大臣,年轻的前托利党人温斯顿•丘吉尔担任贸易大臣,头发乌黑、性格外向的威尔士演说家大卫•劳合•乔治(David Lloyd George)担任财政大臣。
尽管风流韵事为母亲所诟病,爱德华七世仍然被称作是一位尽职尽责的国王,尤其在与法国建交方面起到了关键作用。
财政大臣一职至关重要。19世纪60年代,在格莱斯顿的领导下,财政部成为国家财政清廉的体现。劳合•乔治无疑是首位左派大臣,在他的领导下,财政部成为创新性政策的工具。5年时间内,内阁制定了为今后福利国家打下基础的大量措施。劳合•乔治及其同僚提出为年满70岁的老人发放养老金,学校提供免费餐,以及设立学校诊所。他致力于改善济贫院条件,成立职业介绍所,以及为离婚单身母亲发放赡养费。工会组织罢工活动造成大量损失,后对新成立的劳工党做出重大让步,劳工党也没有对工会提起损害赔偿诉讼。在国防方面,劳合•乔治寻求“削减前人轻率建立的军备的庞大开支”,将原计划的6艘新无畏战舰减少至4艘。在这个问题上,他至少在新闻宣传运动期间遇到了对手,对方是魅力非凡的海军上将杰克•费舍(Jacky Fisher)。公众纷纷要求“我们想要8艘,我们不要等”,劳合•乔治不得不让步,第一艘无畏战舰在短短4个月后建成。
1906年自由党政府的两位重要人物:劳合•乔治以及丘吉尔。他们共同促成了福利国家制度,最后在政治理念上分道扬镳。
这一切花费巨大。在1909年“人民预算”中,个人所得税升至1英镑征收1先令2便士,收入超过5000英镑还要1英镑额外征收6便士。此外还有土地税、燃油税,以及烟草和酒的关税。富人们哀号一片,劳合•乔治却以此为乐,为“令公爵失望”而自豪。事实上,“公爵”是他最喜欢骂别人的词;他抱怨说一个排场十足的公爵比两艘战舰的花费还要大。预算在下议院通过的时候,在上议院占据多数席位的托利党无视不要反对财政法案的惯例。劳合•乔治不屑地认为上议院是“从失业者中随便挑选500人组成的机构”。1910年1月,阿斯奎斯不得不就这次预算专门举行一次选举。选举过后,他成为少数派政府领导人,所依靠的是82名爱尔兰人和40位如今明确认定劳工党的议员的支持。
上议院此时通过了预算,可是爱尔兰议员的权力如今举足轻重,一场有关爱尔兰地方自治的交锋势在必行。格莱斯顿曾表示上议院的矛盾“必须分出个结果”,他的预言应验了。阿斯奎斯向议会提出一项议案,主张上议院的搁置权不得超过3个议会期,这理所当然遭到了上议院的反对。就在此时,国王去世了。维多利亚女王遍布欧洲各国的亲戚们赶来参加他的葬礼,历史学家芭芭拉•塔奇曼(Barbara Tuchman)称这次葬礼“皇室显贵齐聚一堂,其盛况此后不复再见”。参加葬礼的很多人不久便在战场上相见了。
阿斯奎斯如今不得不寻求得到态度尚不明朗的新国王乔治五世(1910—
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