“救援”股份公司的董事、即将参加第一艘火箭飞船飞行的成员都聚到欣顿夫人的郊区别墅里，讨论与即将进行的旅行有关的重大问题。
全体一致通过，预备会议没有让一个科学家参加。
而全体会议是在挂着欣顿家族祖先画像的大厅里举行的。如果那些在颜色发暗的油画布上冷眼旁观的高傲骑士能听到这些人说的话，肯定会从镀金画框里蹦出来，撒腿就逃——这里的人谈的话题对他们来说简直荒谬绝伦，纯粹是疯子的胡言乱语。
来宾们围坐在一张铺着伊莉莎白女王时代白桌布的椭圆形大桌子旁。桌上摆着镶嵌着金丝花纹的古色古香茶具，插在高高青铜烛台上的是五颜六色的蜡烛，花瓶里有玫瑰，旁边摆着镀金的高脚盘。门口站着几个表情严肃，穿着缀着绦穗的制服的仆人。
“现在请阿夫拉姆·金布罗教授先生发言！”担任这次非常会议主席的斯特罗迈耶大声宣布道。
这位英国天文学家是位岁数虽不甚大，身子却已发福的男子，他身穿燕尾服，颇像个外交官，他慢慢立起身来，微微一笑，审视地看了全体与会者一眼。他为他在所有的场合的讲演，从国际天文学家代表大会到贵族沙龙集会，都预备下不同的风格和方法，用以陈述同一内容。“话要讲得让人入耳，”他曾在自己的挚友圈中这样说道。“然而戴着珠宝耳坠的耳朵不是什么话都能听得进去的。”
“女士们、先生们！”金布罗开口道，他做了个停顿，再次观察一下听者的情绪。“我们所肩负任务的重大责任要求我们必须特别谨慎。我应该坦率地讲，我们对于人类能否在另外的行星上生存这一点，在科学上的认识还非常不充分，非常有限。
“我的一些同行推测，在我们太阳系里有两颗行星人类可以生存，这就是火星和金星。唉，可惜我不像他们那样对此有信心。同我们的地球相比，火星上所得到的光和热比我们少一半。如果你们到了火星上，那太阳在你们看来就像一个小碟子。你们会觉得火星上的白天就像地球上的黄昏。你们会感到寒冷难捱。也许还要感到干渴难熬，因为火星上水极少。你们将在永久的寒冷之中，在不毛的沙漠和干枯的海洋盆地上游荡。但我怀疑你们是否有能力游荡。你们只因为缺氧就会窒息而亡。那儿的氧气非常之少。
“如果你们还想进一步了解那里的生存条件，我可以给你们举个例子。地球上最高的高峰珠穆朗玛峰高达8882米①。我们英国的登山家，他们是世界上最好的，也只能攀登到8604米。还没有任何一支探险队登上顶峰。冰天雪地、悬崖峭壁、朔风严寒都不在话下，可是，在缺氧这一障碍面前人类被挡住了。他们无法呼吸。由于气压降低，血液从耳朵里冲出来。任何一个动作都会给人造成极大痛苦。
①珠峰实际高度为8848米
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