欧洲的探险和贸易帝国

16世纪，欧洲开启了向外探险的伟大时代，部分是由于更好的造船和航海技术的发展，以及迫切需要寻找新的贸易路线，以规避不断扩张的奥斯曼帝国。

航海国家葡萄牙在这方面走在了前面，在1498年开辟了通往东印度群岛的航线，航行到美洲，并在非洲海岸、中国澳门、和印度果阿地区等建立了一系列的贸易站。西班牙也探索了海洋，特别是与热那亚人克里斯托弗·哥伦布一起。1520年，葡萄牙探险家费迪南德·麦哲伦（受命于西班牙国王）发现了一条环绕地球的航线。西班牙随后征服了西印度群岛和中美洲及南美洲，16世纪末，它成为欧洲最富有的国家。

到了17世纪，英国人和荷兰人已经准备好与西班牙人和葡萄牙人的贸易垄断相抗衡。英国舰队航行到北美，并于整个17世纪在新英格兰、弗吉尼亚以及西印度群岛建立殖民地。1600年，伦敦商人成立了东印度公司，最初成立是为了与东印度群岛进行贸易。1670年，加拿大的哈德逊湾公司由皇家特许成立，并控制了几个世纪以来北美大部分地区的皮毛贸易。

1602年，荷兰人建立了荷兰东印度公司，并在此基础上建立了一个庞大且利润丰厚的贸易帝国。在丝绸和香料贸易方面，他们逐渐超越了葡萄牙，在东印度群岛和亚洲夺取了葡萄牙的各种贸易点（1652年，荷兰帝国在南非的开普敦建立了殖民地，在西印度群岛和巴西也一样）。在17世纪，法国也占领了北美、加拿大、加勒比海和印度的大量领土。